La distance entre la Terre et le Soleil est devenue le premier étalon astronomique. Copernic et ses contemporains la baptisèrent Unité Astronomique et s'en servirent d'unité de mesure relative. Pour eux, Mercure se trouvait à 0,4 UA du Soleil, Vénus à 0,7 UA. La distance en kilomètres fut calculée plus tard et équivaut aujourd'hui à 149,5 millions de kilomètres. L'étoile la plus proche de nous, Proxima du Centaure, se trouve à plus de 265.000 UA. L'union astronomique internationale a institué en 1976 d'autres unités de mesure. Les scientifiques utilisent ainsi le parsec pour parler de distances intergalactiques. Il est fondé sur un calcul trigonométrique impliquant la Terre et le Soleil et vaut approximativement 206.000 UA ou 30.800 milliards de kilomètres. Plus familière pour le grand public, d'année-lumière équivaut au trajet que parcourt la lumière pendant un an, soit 9.460 milliards de kilomètres.